Sainz đã chiến đấu anh dũng như thế nào ở Monza?

Max Verstappen và Red Bull đã phá kỷ lục về số chiến thắng liên tục, lần lượt dưới tư cách một tay đua Công thức 1 và một đội đua, điều diễn ra như thường lệ trước giờ. Tuy nhiên, chặng đường đến với thành tích đó tại Monza vào ngày Chủ nhật có khá nhiều điều thú vị.

Một dấu hiệu đáng chú ý đã xuất hiện trên bảng số nhiệt độ lốp sau của Verstappen trong lap khởi động, trước khi sự cố của Yuki Tsunoda làm trì hoãn mọi thứ trong vài phút.

Khi mọi người quay trở lại đường đua với động cơ chưa hoạt động, đó là thời gian để kỹ sư đường đua Gianpiero Lambiase của Verstappen xem xét mọi thứ.

“Lần này tôi muốn cậu nhắm mục tiêu khoảng từ 12 đến 15 ở bánh sau bên trái,” ông nói. “Nhưng cậu đã lên tới 20.”

Đó là một thông tin quan trọng. Sự khó khăn trong việc duy trì lốp xe đã làm thay đổi chiến thuật dừng pit một lần.

Thời tiết hầu như ấm áp cả cuối tuần vừa rồi, nhưng nó đã thực sự rất ấm vào ngày Chủ nhật. Nhiệt độ cao làm tăng thêm độ mòn của lốp khi đua với cánh gió có downforce thấp. Điều này góp phần gia tăng sự tương phản giữa Red Bull và Ferrari.

Cánh sau nhỏ nhất của Red Bull vẫn lớn hơn khá nhiều so với cánh của Ferrari. Khi kết hợp nó với động cơ mới đã giúp Carlos Sainz giành được pole khi nhanh hơn Verstappen một phần trăm giây hoặc nhiều hơn.

Tuy nhiên, cái giá phải trả để đáp ứng được tốc độ cao trong vòng phân hạng chính là độ mòn lốp trong ngày đua chính của Ferrari. Nhiệt độ đường đua tăng lên không chỉ gia tăng bất lợi cho đội, mà nó còn chuyển thách thức cho các tay đua từ bánh xe trước bên trái sang phía sau bên trái.

Điều đó có nghĩa là trong khi Sainz phòng thủ quyết liệt trước sự tấn công dữ dội của Verstappen, số lốp còn lại ít hơn những gì anh dự đoán.

“Tôi cảm thấy lốp xe sau bên trái hao hụt sớm hơn dự kiến,” Sainz than thở sau cuộc đua, “Và khi nhận ra rằng tôi đã sử dụng chúng quá nhiều, tôi biết rằng mình phải chịu đựng và phải vào pitstop sớm.”

“Tôi đã tăng tốc hết lực, nó mạnh mẽ hơn những gì mà chiếc xe và lốp xe có thể làm được.”

Cho đến thời điểm đó, Sainz vẫn đang ấp ủ viễn cảnh tốt đẹp rằng mình có thể thể kìm hãm Verstappen trong một chiếc xe nhanh hơn ở phía sau. Nếu anh có thể ở dẫn đầu đủ lâu để tạo ra khoảng cách và tận dụng nó ở các điểm pitstop, có lẽ Sainz đã trở lại đường đua với vị trí dẫn đầu và tiếp tục phòng ngự trong bộ lốp thứ hai.

Nhưng khả năng đó không khả thi. Sainz đã không duy trì bộ lốp đủ lâu khi phía sau xe bắt đầu có dấu hiệu “đầu hàng”.

Tất nhiên, Verstappen biết mình có chiếc xe nhanh hơn. Anh cũng biết rằng nếu mình gây áp lực lên chiếc Ferrari càng lâu thì lợi thế lốp của anh sẽ càng lớn. Verstappen biết được điều đó chỉ bằng cách quan sát xem Sainz đã trượt (sliding) bao nhiêu từ rất sớm trong cuộc đua.

Vì vậy, anh không cần thiết phải vượt qua Sainz một cách nhanh chóng. Verstappen biết điều này, nhưng anh là một tay đua đầy tài năng và tham vọng nên Lambiase thường xuyên phải giữ anh bình tĩnh.

Verstappen đã quen với sự thoải mái mà một chiếc xe siêu tốc có thể mang lại cho anh. Anh biết mình không còn cần phải nắm bắt cơ hội đầu tiên khi nó xuất hiện nữa. Thay vào đó, anh biết cách vượt qua bản năng khi cố gắng theo đuổi danh hiệu thứ ba cho mình. Chính sự kết hợp giữa xe, kỹ năng và thái độ đã tạo nên chuẩn mực thành công mới.

Về phía Sainz, trong khi cố gắng thiên về phanh trước để bảo vệ lốp sau, bánh xe của anh đã bị khóa cứng ngay đoạn cua đầu tiên.

Đây là cú phanh lớn nhất mùa giải với cánh gió mỏng manh nhất. Đó là sự kết hợp khó khăn giữa tốc độ 220 mph trên bộ lốp đã mòn và “hơi thở nóng hổi của Verstappen phà vào cổ”.

Tận dụng thời cơ, sau 15 vòng, Verstappen đã vượt qua một lần nữa. Quy trình sau đó là một lần vào pit như thường lệ, thu hẹp khoảng cách với Ferrari, làm dịu đĩa phanh quá nhiệt trong vài lap cuối cùng – và cuối cùng kỷ lục mới đã thuộc về Verstappen.

“Tôi chưa bao giờ tin điều này có thể xảy ra vào đầu mùa giải,” Verstappen nói khi đám đông hô vang ‘Carlos, Carlos’. “Nhưng hôm nay chúng tôi đã nỗ lực để đạt được nó.”

Những nỗ lực đáng khen của Sainz trong việc cố gắng giữ vị trí dẫn đầu trước một chiếc xe nhanh hơn không chỉ khiến anh vào pit sớm mà còn phải phòng thủ một lần nữa (thậm chí quyết liệt hơn) trước Sergio Perez, cho đến khi tay đua còn lại của Red Bull vượt qua. Nhưng cuối cùng anh ấy lại chịu thua cuộc trước đồng đội Charles Leclerc.

Niềm tự hào và cảm xúc dâng trào khi người xem chứng kiến hai tay đua Ferrari đấu tay đôi theo cách chưa từng thấy ở Monza. Ngoài việc bánh xe bị khóa, bằng cách nào đó họ đã tránh được va chạm và ít nhất là mang đến cho các tifosi một điều gì đó hứng khởi để cỗ vũ.

Sau đó, người ta tự hỏi rằng, liệu Ferrari có thể tìm ra cách nào đó để giành chiến thắng với tỉ lệ rất thấp ấy, hay sử dụng tốt hơn vị trí đường đua mà Sainz mang lại?

Việc đó rất khó để thực hiện. Nếu Sainz chỉ lái bằng lốp sau thì anh đã bị vượt qua sớm hơn. Việc cố gắng undercut Verstappen bằng cách gọi Sainz vào pit ngay khi bị vượt qua cũng sẽ không có tác dụng. Sainz sẽ xếp sau Valtteri Bottas và Esteban Ocon, hơn nữa sẽ bị bỏ lại rất xa khi sử dụng bộ lốp thứ hai, đó là nhược điểm từ đôi cánh mỏng của Ferrari.

Có thể nói, các đội khác chỉ đóng vai phụ mờ nhạt trong vở kịch mà nhân vật chính là Red Bull đang tỏa sáng, còn Ferrari cũng chỉ là vai thứ chính mà thôi.

Sau khi đua, những tay đua mệt mỏi với khuôn mặt ửng đỏ lấy nước uống và trở về đội của mình, có thể họ chưa nhận ra rằng Verstappen vừa làm được điều mà chưa từng có ai làm trước đây.

“Tôi không nghĩ những mùa giải như thế này sẽ lại xảy ra thường xuyên,” Verstappen cho biết, “Vậy nên chúng tôi đang tận hưởng nó.”